Waarom moeten we de polen bestuderen?
We kunnen ons afvragen waarom we de polen moeten bestuderen? Wel, omdat de Noord- en de Zuidpool de koudste regio's op aarde zijn en ze het klimaat van de hele aarde beïnvloeden.
De Zuidpool bevindt zich op een continent dat met een immense ijskap is bedekt. Hij is volledig wit en erg koud, net als de oceaan die hem omringt.
Aan de Noordpool is het ijs zee-ijs, pakijs genoemd, dat ook wit en koud is. Het zijn dus echt de twee 'koude bronnen' van de planeet die, samen met de rotatie van de aarde, het klimaat van de aarde beïnvloeden. Dit is een eerste reden waarom we onderzoek verrichten in de poolgebieden.
Een tweede reden is het feit dat het klimaat aan de polen sneller opwarmt dan elders, vooral aan de Noordpool. We moeten te weten komen waarom dat zo is en welke impact dit verschijnsel zal hebben.Een derde reden waarom onderzoek in de poolgebieden zeer belangrijk is, ligt in het belangrijkste kenmerk, in het bijzonder dat van Antarctica. Antarctica is een uniek continent omdat te temperatuur er nooit boven het vriespunt stijgt. Waarom is dat zo speciaal? Omdat de sneeuw die er valt, blijft liggen en niet smelt. Sneeuw bestaat uit kleine kristallen waartussen lucht circuleert. Naarmate de lagen sneeuw zich ophopen, kan de lucht niet langer ontsnappen en blijft gevangen in het ijs. In de loop der jaren hoopt de sneeuw zich op tot een massieve ijskap die het hele continent Antarctica bedekt.
Deze ijslaag is ongeveer 3500 meter dik en bevat lucht 'archieven' tot een miljoen jaar oud. Het ijs beweegt zeer langzaam naar de kusten van Antarctica. Met moderne technologie kunnen we in de ijskap boren en er ijskernen uithalen. We snijden ze in kleine stukjes en analyseren ze om te bepalen hoe oud het ijs is. Als we de leeftijd van het ijs kennen, kunnen we een bepaalde periode in de tijd bestuderen door de luchtbellen die in het ijs zitten, vrij te maken. Deze 'gevangen' lucht bevat informatie over het klimaat van de aarde in het verleden.
Waarom is dat zo uniek en belangrijk? Het is belangrijk omdat we zo de natuurlijke werking van het klimaat kunnen ontdekken en meer inzicht krijgen in de relatie tussen de verschillende delen van de atmosfeer. We kunnen bijvoorbeeld zien hoe de temperatuur en het CO2-niveau met elkaar in verband staan (CO2 is het belangrijkste broeikasgas waarover deze dagen zoveel wordt gesproken). Het laat ons ook toe om het belang te begrijpen van de snelle temperatuursstijging, een verschijnsel dat zich nog nooit met zo'n snelheid heeft ontwikkeld.
