L’énergie nucléaire : lorsque les atomes explosent
L'énergie nucléaire, aussi appelée énergie atomique, est l'énergie qui lie ensemble les constituants d'un noyau d'atome. Cette énergie peut être libérée, principalement sous forme de chaleur, lors de la désintégration de noyaux instables (l'uranium 235 ou le plutonium 239, par exemple).
Dans les centrales nucléaires, l'énergie nucléaire est transformée en chaleur pour faire bouillir de l'eau et, comme dans les centrales thermiques qui utilisent une énergie fossile, faire tourner des turbines qui produisent finalement de l'électricité.
Le rayonnement radioactif dégagé lors de la production d'énergie ou encore par le combustible « usagé » (déchets nucléaires) est nocif, surtout en grande quantité. Bien que leur radioactivité diminue avec le temps, les déchets radioactifs restent dangereux pendant des centaines, voire des millions d'années.